一般感冒和流行性感冒的主要差異是在引起症狀的病毒不同；由感冒病毒如鼻病毒、腺病毒及冠狀病毒等引起的上呼吸道感染症，一年四季都有發生的可能，但仍以秋冬兩季為主，而由流行性感冒病毒所引起的上呼吸道感染症就稱為流行性感冒，簡稱流感。流感好發季節在我們居住的北半球，約在每年11月至隔年3月間。

一般感冒和流行性感冒兩者在臨床上引起的症狀相當類似，包括發燒、頭痛、全身肌肉酸痛、喉嚨痛及咳嗽等上呼吸道症狀。但是流感較常引起老人、幼童或慢性病病人的嚴重合併症或死亡。

流感病毒之所以引起全世界專家注意的原因，除了它可能引起人類嚴重疾病之外，最關鍵的是在於它能夠產生突變，具有出現全新種病毒的可能。其中以A型流感病毒具有極強的變異性，B 型次之，而C型流感病毒的抗原非常穩定。為了避免病毒在人類及動物間不斷傳播而出現跨物種間的突變，因此施打疫苗以便阻斷病毒的傳播已成為相當重要的步驟。

疫苗是將對人體無害的物質，如死菌、減毒的活菌、抗原或基因的片段注入人體，讓人體產生類似自然感染的效果，幫助免疫系統辨識與記憶，讓人體在面臨真的病原體入侵時，便能及時消滅病原、避免疾病的發生。但疫苗本身並非完全無害，所以當個體正罹患著進行性嚴重疾病、曾對該疫苗產生立即型過敏反應或其他嚴重副作用者等都不適宜施打疫苗。

為了增加疫苗的效力，常在疫苗的有效成分之外添加佐劑；而為了延長疫苗的保存期限，也可能加入防腐劑；其中以硫柳汞因含有汞最為一般大眾所擔心；不過，在 2004 年學者專家審閱相關研究，並未發現含硫柳汞的疫苗與兒童發展遲緩有關。然我們也有不含此防腐成分的疫苗可供選擇。

奇美醫學中心全人醫療科主治醫師張純誠表示，就如同其他藥物可能產生過敏反應一般，施打疫苗之後的個體產生不良反應偶有所聞，希望社會大眾有基本認識，建議能配合政府政策接受疫苗的施打才能保護自己，並避免疾病的傳播，以維護全體國民的健康。