當一陌生人遭遇急難時，如果現場只有一人，此人可能見義勇為，力急救助。
如果現場有數人，則可能彼此袖手旁觀，無人向前幫助。像這種有旁觀者在場會抑制人行為發生的現象，稱為旁觀者效應。
據社會心理學家觀察發現，旁觀者人數越多的時候，眾人趨前救助的傾向越低。原因是若多人在場，「應該」上去幫助的責任分散到在現場的各人，不致完全集中在一人身上，以致降低助人行為的發生。
此外，社會心理學理論指出，人們會根據周圍的訊息來判定是否該幫助他人。當求助訊息不明確，且周圍其他人並未表現出助人的意圖時，個體的助人行為會受到意志。而當求助者的求助訊息越明確，個體的助人的疑慮越少時，個體的助人行為趨向即會增加。