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1892年吉爾柏特群島（Gilbert Islands）連同埃里斯群島（Ellice Islands）成為了英國的保護地「吉爾柏特及埃里斯群島」（Gilbert and Ellice Islands）。1916年成為英國的殖民地。1971年成為自治區。

1974年，基於種族紛爭，屬於波里尼西亞人的埃里斯群島居民要求投票，和密克羅尼西亞人為主的吉爾柏特群島（Gilbert Islands）分開。1978年，埃里斯群島獨立成為吐瓦魯，吉爾柏特群島於次年（1979年）宣告獨立，並改國號為吉里巴斯。

獨立後，美國宣布放棄鳳凰群島和萊恩群島，此二群島遂加入成為吉里巴斯的一部份。