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最早使用日本主義一詞的是法國美術評論家比爾蒂（Philippe Burty）。其定義眾說紛紜，本文且做如下定義：「日本主義，是指19世紀後半期，日本對歐洲與美國美術產生的影響。該影響涉及整個美術領域，多見於繪畫、雕刻、版畫、素描、工藝、建築、服飾、攝影，甚至有報告稱，在戲劇、音樂、文學及烹飪方面也受到其影響(*1)。」

此外，影響所及範圍包括歐洲、美國，乃至澳洲。一般認為日本主義的退潮是在第一次世界大戰前後。從異國情調的角度來看，可以將其理解為始於19世紀初的廣義「東方主義（Orientalism）」的一環，在長達半個世紀的時間裏，日本主義的刺激，在各個領域顛覆著西方傳統的技術方式與價值觀，之後，它逐漸失去了新鮮感，最終完成使命，退出了歷史舞台(*2)。