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操作制約指的是，個體對刺激產生反應（某一行為）後，有相對應的「增強物」產生，而這個「增強物」將影響個體日後再做出同樣反應（行為）的機率。

為了方便理解，我們可以先將「增強物」想成某個「結果」，而這個「結果」可以是獎勵或處罰。如果反應會導致「獎勵」的結果，則反應會被增強，該反應繼續發生的機率就會增加。反之，那些獲得「處罰」的反應就會漸漸減弱。