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日月潭原為全臺灣第一大的天然湖泊，水源全仰賴雨水供應。「日月潭」一名首見於清道光元年（1821）升任臺灣府北路理番同知鄧傳安所著《蠡測彙抄》一書中第2篇〈水沙連紀程〉所記：「…過水裏社，望見日月潭中之珠仔山；藍鹿洲東徵集所紀之水沙連即此…」，及第11篇《遊水裡社記》所記：「…其水不知何來，瀦而為潭，長幾十里，闊三之一。水分丹、碧二色，故名日月潭。珠山矻立潭中，高一里許，圍五之…」。文中知其潭中有「珠仔山」（拉魯島，舊稱珠嶼島、光華島），以其潭水之顏色而區分為日月潭。而不是如今所謂：「…島東及北側形圓如日，島西南側狹長微彎如月，故名『日月潭』」。日月潭名稱由來是因為形狀之說，可追溯到曹士桂《宦海日記》的記載：「山南水圓如日，山北水彎如半月，詢社人，潭名日月」。早期的英文文獻裡稱日月潭為「康第紐斯湖」（Lake Candidius），乃紀念來台傳教的康第紐斯，為1873年由甘為霖所命名。另有傳教士來日月潭向邵族人傳教時，亦將日月潭名之為「龍湖」（Dragon Lake）、「林伊西巴坦湖」（Nin-Isivatan Lake）等之名稱。