在中國古代的刑罰體系中，五大酷刑有奴隸制五刑和封建五刑之分。
奴隸制五刑，是我國奴隸社會存在的墨、劓、剕、宮、大辟五種法定刑。這是中國早期法律中完備的刑罰體系。
墨刑（黥刑）：
在罪人面上或額頭上刺字，再染上墨，作為受刑人的標誌。這種墨刑既是刻人肌膚的身體刑，又是使受刑人蒙受恥辱、使之區別於常人的一種恥辱刑。
劓刑：
割去受刑人的鼻子。鼻子是人的重要器官，與人的尊嚴密切相關，因此劓刑較墨刑為重。在早期古代民族，毀掉人體重要器官是最為經常地一種處罰方法，後來演變成一種固定的刑罰方法。
剕刑（刖刑）：
砍去受刑人手或足的重刑。始於西周，九刑之一。砍足曰剕，砍手曰刖。另外，與砍去手足相類似的還有砍去膝蓋骨的臏刑。砍去受刑人手足也是早期各個古代民族經常使用的處罰方法。臏刑，剔去人膝蓋骨，起源於夏，後再在西周演變為九刑中臏刑代替剕刑。
宮刑：
破壞受刑人生殖器官的殘酷刑罰。對男性為去勢，對女性為幽閉。這種宮刑剝奪了受刑人生育的能力，在中國古代社會被視為是最大的恥辱和不幸，是五刑中除死刑以外最為殘酷和最重的刑罰，一般適用於較重的犯罪者。「幽閉」是槌擊婦人胸腹，使子宮脫垂。
大辟：
死刑的統稱，方法多種多樣，極端殘酷。商末常見的斬、戮等死刑外，還出現了炮烙、醢、脯等酷刑。炮烙，是在銅柱上塗油，下加炭火烤熱，令有罪者行走其上，最終墜入炭火中燒死。醢刑，是將受刑人搗成肉醬，又稱菹刑。脯刑，是將受刑人殺死並曬成肉乾。
==
奴隸制五刑在漢文帝之前都是常用的。直到隋唐，出現了封建制五刑，既：笞、杖、徒、流、死。
唐律中的五刑制度是隋《開皇律》中確立的，包括笞、杖、徒、流、死五種基本的法定刑罰。
笞刑：
用法定規格的荊條責打犯人的臀或腿，自十至五十分為五等，每等加十，是五刑中最輕的一等，懲罰輕微或過失的犯罪行為。
杖刑：
用法定規格的「常行杖」擊打犯人的臀、腿或背，自五十至一百分為五等，每等加十，稍重於笞刑。
徒刑：
在一定時期內剝奪犯人的人身自由並強迫其戴著鉗或枷服勞役，自一年至三年分為五等，每等加半年，是一種兼具羞辱性和奴役性的懲罰勞動。
流刑：
將犯人遣送到指定的邊遠地區，強制其戴枷服勞役一年，且不准擅自遷回原籍的一種刑罰，自二千里至三千里分為三等，每等加五百里，是僅次於死刑的一種較重的刑罰。婦女犯流罪的在原地服勞役三年。
死刑：
剝奪犯人生命的刑罰，是五刑中最重的一種，分為斬、絞兩等，絞因得以保全遺體而稍輕於斬。