在法國，稱為海軍陸戰隊的部隊有兩支；一支是法國海軍所轄，防衛法國本土海軍港口的法國海軍陸戰槍兵；另一支為殖民時代遺留，由法國陸軍率領的法國海軍陸戰隊（Troupes de marine 或較正式的 Troupes coloniales）。自從1958年起，陸戰隊除了頭銜之外，都屬於陸軍；由於部隊成立主要就是為了殖民地相關治理而組設，因此該支單位主要致力於海外派遣。

法國海軍陸戰隊的士兵比其他法國士兵，多半有為期更長的海外服役，尤其是到非洲服役。海軍陸戰隊的成員包括步兵（包括輕坦克和空中部隊）和砲兵。法國海軍陸戰隊成立於1622年（正式名稱 compagnies ordinaires de la mer），為一支屬於海軍的陸上武力，因在法屬加拿大的軍事行動而聞名。法國海軍陸戰隊於1900年移交給陸軍並成為法國殖民地軍(Troupes Coloniales)的一部分。暱稱「la Coloniale」或「la Colo」指的就是這支部隊。

在1940年的全盛時期，法國殖民地軍包括九個師和多個負責操作馬奇諾防線上機槍據點的小型旅(demi-brigade)。

隨著法國失去其海外殖民地，在1958年12月1日，法國殖民地軍的名稱又改回原本的法國海軍陸戰隊，並成為了法軍干預隊(d'Intervention)主要的組成部隊。