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懲罰的方法是在某一 (不當) 行為發生後，給予受罰者一些不好的東西，或拿走受罰者一些喜歡的東西，從而令受罰者減少做出該種行為 (Dinsmoor, 1998)。

懲罰的定義很多人都知道，但很多人卻把懲罰和負增強 (negative reinforcement) 混淆了 (Hill, 1982; Pear, 2001)。其實，二者最大的分別在於懲罰的目的是減少行為，而負增強的目的是增加行為。負增強的方法是當行為發生後，把一些不好的東西拿走，從而增加該行為再出現的機會。例如在實驗室裡放出噪音，讓動物按一個掣停止噪音，重複幾次後，當噪音再響起時，動物很快便會按掣。因為按掣這行為可以使一些不好的東西消失，它便得到增強。

雖然懲罰和負增強都會用到一些令人不舒適的東西，但前者是出現在行為發生之後，目的是減少該行為；而後者是消失於行為發生之後，目的是增加該行為。