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名詞解釋:

　　在女性主義的思潮中，雖然Wollstonecraft認為女性和男性一樣是有理性的，但是，對於男女的差異因承認在先天上生理的差異，而持著本質論(essentialism)。本質論者等於認為此一差異是不可逾越的，永遠存在。因此，男女兩性的性別角色是不同的，其理想是「有差異，但平等」(different but equal)。但是，到了二十世紀後半期之後，由於交通與溝通的發達，各個文化對女性的角色有相當的差異，包括母系社會的存在。這些現象使得部分女性主義者開始相信性別角色是一種社會建構，與生理特質沒有絕對的關係，而對男女的差異主張反本質論(anti-essentialism)。也因此，以往不對女性開放的行業也逐漸解禁，如擔任飛機駕駛員、當軍人等。基本上，非本質論的觀點對於性別平等有較多的可能性，至少是持著開放的態度。本質論與反本質論嚴格說來都只是假設，但確會對性別關係產生實質的影響。一般而言，現代主義在理性思考模式下，大多持本質論；後現代的多元主義則偏向反本質論。

　　一般而言，女性主義的本質論主張可能被用來貶抑女性，如法國女性主義者波娃(Simone de Beauvoir)認為持本質論會使女性被認為是偏離了「正常的」男性，因此，她不認為女性有特殊的本質。小彌爾(John Stuart Mill)也指出，本質論常常會被用來強化各種歧視，包括種族歧視和性別歧視。但是，Carol Gilligan卻認為在道德思考上，女性有不同的方式，他提出「關懷倫理學」(ethics of care)，而把郭爾堡所使用的「正義倫理學」(ethics of justice)當做是男性的思考方式。Gilligan認為這是兩種不同的思考方式，但並沒有優劣之分。在教育上，本質論者認有「男女有別」，從要給小孩甚麼樣的玩具(男的給槍枝和汽車模型，女的給洋娃娃)，到衣著打扮，甚至讀文科、理科都有明顯對比。但任何的區分都會被認為不公平，尤其當理科的出路一般都比文科好時，更會被認為是一種歧視。而反本質主義則是持開方的態度，由當事者自己去試，不預設立場，當然也可以避免一些指控，只是當事者還要有勇氣才能跨越各種界限。許多女性主義者雖知持反本質論才不會限縮了女性的角色，可是，如果女性在性別上沒有「本質」上的差異，那麼將危及「女性主義」存在的正當性，女性主義還有甚麼可以堅持的呢？