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Atkinson (1964)認為當一個人在競爭時會產生兩種內在傾向，第一種是追求成功的動機(motive to achieve success，MAS)，第二則是避免失敗的動機(motive to avoid failure，MAF)。若一個人為了獲得滿足感，其成就動機就是想要成功的傾向；若一個人為了要減少痛苦，避免失敗，其動機就具有避免失敗的傾向。也可以這樣認為，追求成功的人希望成功的傾向就更強烈。 具有追求成功動機的人，其所懷成功的希望大於對失敗的恐懼，故而敢於選擇比較困難的任務，以期獲得成功後的快樂。反之，具有避免失敗動機的人，其所懷對失敗的恐懼大於成功之希望，故而只能選擇最容易的工作，以避免事後失敗的痛苦。成就動機高的人，更能接受最困難的任務，因為最困難的任務具足著足夠的挑戰性，他們渴望能把任務做得更好，而且能堅持工作。