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認知失調是一個心理學上的名詞，用來描述在同一時間有著兩種相矛盾的想法，因而產生了一種不甚舒適的緊張狀態。更精確一點來說，是兩種認知中所產生的一種不相容的知覺，這裡的「認知」指的是任何一種知識的型式，包含看法、情緒、信仰，以及行為等。

認知失調的理論表示相衝突的認知是一種原動力，會強迫心靈去尋求或發明新的思想或信仰，或是去修改已在心裡存在的信仰，好讓認知間相衝突的程度減到最低。已有實驗試圖去量化此一理論上的趨動力。

社會心理學家利昂·費斯廷格在1956年首次於其著作《當預言失靈》中提出了此一理論，其觀察幽浮末日教派的成員們對這種反直覺信仰的堅持，以及其領導人的預言失敗後，改信人數的增加。因為地球滅亡的預言失敗，「預期落空」增加了認知間的失調，結果使得大多數沒有心理準備的成員們，為了減緩此一心理失調而改去接受新的預言；亦即，外星人已經因為他們而饒恕了這個星球。