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15世紀末哥倫布發現新大陸後，西班牙人在南美建立殖民地，1545年在秘魯的波托西（現在是在玻利維亞）找到了蘊藏量豐富的銀礦

1565年初，正當波托西的白銀產量突飛猛進之時，西班牙人開闢了一條利潤頗高的貿易路線。被稱為「馬尼拉郵船」的大型船隻裝載大量來自阿卡普爾科的白銀到馬尼拉，在那裡與來自中國的貨物進行交易，包括香料、瓷器、絲綢和象牙之後這些中國的奢侈品被轉運至墨西哥和歐洲。這種有價值的貿易一直延續到19世紀初，期間大約向亞洲運送了西班牙美洲殖民地全部白銀的三分之一。