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合理化作用，是個體對於某些不願接受之矛盾信仰、言論、想法、行為，以動機等，賦予合乎情理的解釋，以及勉強能被接受之理由，以掩飾的方式重新詮釋，藉由自欺的行為自圓其說，使其能說服自己或被他人接受，以獲得自慰。

合理化作用賦予行為一個合乎邏輯，合乎理性，符合社會要求或至少可被接受的動機。因此以掩飾原本的衝動或有助於緩和所受的打擊，即以「好理由」取代「真理由」，導致實際的原因換成另一說法，目的是讓人感到安全、合理。例如一個嫁給嗜賭丈夫的妻子，將丈夫的行加以合理化作用，解釋為「先生希望讓家庭經濟變得更富裕，因此努力在短時間內賺大錢。」

當個人行為無法符合社會規範，或是遭遇挫折無法獲得追求目標時，為了維護自尊，減低焦慮，便將行為和想法加以合理解釋，於是不惜曲解現實、文飾自身過錯。但是合理化的結果顯示，個體愚弄的是自己，並非別人；這些藉口的目的是在意識上使自我感到舒適。但若貪圖這種舒適，而將自編自找的理由信以為真，現實情況便難有改善。

合理化有三種表現：一是酸葡萄心理，即把得不到的東西說成是不好的；二是甜檸檬心理，即當得不到葡萄而只有檸檬時，就說檸檬是甜的。三是推諉（projection），此種自衛機制是指將個人的缺點或失敗，推諉於其他理由，找人擔帶其過錯。三者均是掩蓋其錯誤或失敗，以保持內心的安寧。酸葡萄心理、甜檸檬的自我解嘲方式，都是為減低痛苦與衝突，選擇性地相信特定解釋，或是刻意強調或忽視某些事實，以得到讓自己舒服的解釋。

常見合理化作用情境如下--

1.個人喜好成為藉口：一個沒被邀請去參加舞會的女孩說：「假如有人請我去，我也不去，因為我不喜歡參加舞會的那群人。」

2.歸罪於他人或情境：「媽媽沒叫醒我」，「有太多其他事要做」。這些陳述可能為真，但對個體沒有表現「準時」、「記得」的行為來說，卻不是真正的理由；假使個體真的關心上述事物，則會注意時間或有所警覺。

3.「無可避免的」的理由：「往後復古車款的保養費很貴，所以我買了新型車。」