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甲必沙（cabessa）一詞來自葡萄牙文音譯，意即頭部、首領。荷蘭東印度公司選擇漢人之中富裕又有聲望的人擔任這個職位，負責與東印度公司交涉各種事務，漢人自己內部則會稱呼這樣的人為「頭人」（閩南語）。
這樣的制度在17世紀東亞有漢人居住的地區相當普遍，漢人們從內部中選擇有聲望者擔任首領，處理漢人事務。葡萄牙在16世紀到達麻六甲之後，也接受了這樣的制度，並稱他們為「甲必丹」（Kapitan/ Capitan），這樣的方法後來也被荷蘭和英國所沿用。