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宋代儒學學者融合了佛、道思想，提出新的儒學觀念，強調品德修養，後人稱為「理學」。

例如，朱熹曾說：「飲食，天理也，山珍海味，人欲也。夫妻，天理也，三妻四妾，人欲也。」所以要「存天理，去人欲」。

但演變到後來，「餓死事小，失節事大」的名節觀念深入人心，反而泯滅了人類正常的行為與慾望。

理學的集大成者是南宋的朱熹，他將論語、孟子、大學、中庸合稱「四書」。

而朱熹的四書集注則在元代之後，成為科舉考試的定本。