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從歷史發展來說，圖像學最早是一門建立「象徵」的學問。例如在歐洲到處可見的徽章，各有象徵意義，也各有解讀脈絡。包括哈利波特的魔法學校，也用四個象徵圖像徽志來區別學院的屬性。

　　到了二十世紀，圖像學成?一門描述藝術內容、理解藝術意義的學問，在藝術史研究中扮演著舉足輕重的角色，補救了那些只從形色、明暗、構圖……等形式原理來理解造形藝術者的缺陷。藉由內容與意義的主題研究，使得藝術品重新和時代關連起來。

　　圖像學希望通過對作品的描述，告訴我們藝術家的創作意向，以及圖像真正想要傳達的故事內容。而對於不同世代的藝術家，圖像學者也希望能夠比較出他們故事內容的異同。這時，圖像學已經不是藝術史研究法的冰冷專業名詞，反倒成?因應「歷史記憶消逝」所激發出的理解熱情。