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公元前數千多年，中國紙張尚未引入以前，已經有木簡和竹簡綑綁成的簡牘，直到東漢時期逐漸被紙張所淘汰。而在中國以至附近的東亞地區當中，目前仍完整保存的最古老紙張卷軸，可追溯到公元868年編寫，於敦煌發現的佛教經典《金剛經》，全長有4.9公尺。總括來說，中國卷軸一般用作較短的水墨畫，以至較長的古文或散文皆有。

其形式可分為「長卷」與「掛軸」兩種：

• 長卷：為縱邊較短，橫邊長度可無限制延伸的卷軸，方便觀賞者將卷軸拿在手中或平置於桌面，依次展開欣賞畫面的某個片段或局部，故名「手卷」，如：《出警圖》卷及《清明上河圖》卷等。
• 立軸：是懸掛在牆上供欣賞之用的卷軸，通常為畫卷一次展開，迎面來能讓觀者一目了然，其橫邊相對較短，縱邊長度則無限制，但懸掛時會因為所處空間高度限制，而決定其展開的篇幅，故名「掛軸」，如：《谿山行旅圖》軸。