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羅伯‧艾特斯金 （Robert Atkins）對「替代空間」的界定，「替代空間最早是在1969與70年出現在紐約，當時在格林街98號、112號首先開啟了為藝術家所設，也由藝術家經營的小型非營利性質的組織。這些獨立的組織所以被需要，是因為當時實驗性藝術蓬勃，卻不為美術館、商業畫廊與藝術家經營的合作畫廊所接收之故。」因此，「替代空間」最早於1970年代出現於美國及加拿大開始出現，原因則在於因應無法被美術館及畫廊接納的藝術創作的需求。

廣義來說，「替代空間」特別指稱某一種類型的展覽空間，這樣的展覽空間最大的特點，在於具備美術館及畫廊所沒有的自由度，非官方的、沒有商業利益、無嚴格審核條件。因此「替代空間」，可以說是伴隨一種反主流、與體制抗衡、非營利的性格而出現。