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河川因為地形變化使得侵蝕的基準面下降，由於河床坡度變大，流速加大，使得侵蝕作用加強，剛開始開始在河流的下游發生侵蝕，然後漸向上游發展，即所謂向源侵蝕。

向源侵蝕不僅是從河口開始逐漸向上游延伸的深切侵蝕，也包括河流源頭向河間地的侵蝕，以及河流各個跌水的向上游侵蝕。源頭向源侵蝕在黃土溝谷源頭表現明顯。 所謂河川襲奪，就是甲乙河川的距離相隔不遠。而甲河川（高位河）的源頭侵蝕能力較強，稱為襲奪河，漸漸逼近侵蝕力差的乙河川處（低位河），稱為被襲奪河。

台灣各處發生的河川襲奪例子非常多，如古花蓮溪的中段為海岸山脈的小溪襲奪，
小溪切穿海岸山脈而形成秀姑巒溪；或是基隆河經過兩次襲奪過程才形成瑞芳的大轉彎；
以及淡水河上源的大漢溪襲奪石門溪的地理事件。

節錄自http://life.nthu.edu.tw/~labtcs/Salmon/history/river_capture.htm