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生態系統理論，有時也被稱作背景發展理論或者人際生態理論，將人際關係分成了四套依次層疊的環境系統。這些系統彼此之間又相互影響。該理論由尤里·布朗芬布倫納（Urie Bronfenbrenner）提出並完善，現時被普遍接受為發展心理學領域的領導性理論。

四個系統為：

• 微系統（Microsystem）：直接環境（家庭，學校，同齡群體）
• 中系統（Mesosystem）：中系統由直接環境之間的聯繫構成（例如，一個孩子的「家和學校」）
• 外系統（Exosystem）：間接發生影響的外部環境條件（例如，父母的工作場所）
• 宏系統（Macrosystem）：較大的文化背景（例如，東方文化對比西方文化，國家經濟、政治文化，次文化）

之後，還添加了第五個系統：

• 時間系統（Chronosystem）：環境事件與生活方式的改變

個人的生活規律可能被認為是微系統的一部分；因此，該理論近來也被稱作「生物生態系統理論」。 每個系統都包含了能有力地影響發展的角色，規範規則。