現代戲劇中乾隆皇帝微服下江南，但在史實中南巡卻是大張旗鼓，凡御道經臨之處，地方大臣須與嚮導處官員擬好路程並繪圖呈覽。《乾隆南巡紀程圖》中即介紹衙署城池、山川名勝、水利設施及駐蹕位置，圖後文字則記載各站距離、地方沿革等。其上雖未載年款，但與記錄皇帝日常的《起居注》相比對後，可得知約完成於乾隆十六年（1751），第一次南巡前。此外，圖冊記載自直隸、山東起，之後一路大多由運河經徐州、揚州、鎮江、常州與蘇州貫穿到浙江錢塘，歷時二十三天，共十八站，一站一圖，構圖樸素，設色淡雅，共分為十八冊，可惜部分已失傳。從《起居注》還可發現實際路線與《乾隆南巡紀程圖》的計畫不同，學者推測御駕可能多次臨時修改。

       還有一個值得注意的是這套圖被製成易於攜帶的袖珍本，此類小尺寸的書籍，常被文人置於專門收納頭巾的箱篋中，故南朝齊至南宋一直以巾箱本稱之，至明清之際才漸為袖珍本一詞取代，外型細緻迷你，行旅坐臥，任其展卷玩賞。