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輕歌劇這個名詞早在十七、十八世紀已被使用，泛指一般較短、較輕鬆的歌劇；從十九世紀的後半至二十世紀初，輕歌劇成為一個專有名詞，指和一般規模龐大、劇情嚴肅的歌劇相對的一種較輕巧、含有對白、歌曲及舞蹈的歌劇種類。 　　嚴格的說，輕歌劇是由法國的喜歌劇間接逐步發展出來的；它的故事取材生活化、大眾化，經常帶有詼諧和諷刺性。而真正為輕歌劇打下基礎的，是生於德國卻幾乎都住在巴黎的奧芬巴哈(Jacques Offenbach, 1819~1880)。繼他之後，許多法國音樂家亦以類似的風格寫了不少輕歌劇；法國之外，國民樂派的音樂家寫作的歌劇多半亦傾向此一風格。 　　十九世紀末，由於法國輕歌劇的漸趨沒落，維也納在歌唱劇的傳統上，成為輕歌劇的另一個重鎮，並有後來居上之勢；其中以小約翰．史特勞斯(Johann Strauss, 1825~1899)最具代表性。他的輕歌劇中反映出維也納融合奧地利、匈牙利及波西米亞地區生活、文化的特色，劇中大量地使用圓舞曲、波爾卡舞曲，也是這些作品至今仍廣受喜愛的原因之一，史特勞斯的［蝙蝠］（Die Fledermaus，一八七四年在維也納首演）可說是代表作。 　　二十世紀初輕歌劇的得以繼續，則要感謝雷哈(Franz Lehar,1870~1948)；他的成名作［風流寡婦］（Die Lustige Witwe, 一九○五年在維也納首演）不僅在今日仍常演出，其中的多首舞曲和歌曲更被改編成流行音樂。雷哈的晚期作品則不時在歡樂中加入淡淡的憂傷，例如以中國為故事背景的［微笑之國］（Das Land des Lächelns, 一九二三年於維也納首演）。 　　輕歌劇在英語系國家的姊妹劇種則是「音樂劇」(Musicals or Musical Comedy)。音樂劇的開始遠可推至英國一七二九年所發表的［乞丐歌劇］，近則可溯到維也納輕歌劇的影響。今日則是英語系國家（如英國、美國），在歌劇之外的另一種以音樂演出的劇種。與歌劇相較，音樂劇的音樂內容簡單得多，戲劇結構亦並未隨著時日變遷而有所改變，係以大眾娛樂為訴求，不似今日歌劇以追求藝術形式及內涵之突破為重點。