「行政國」這個名詞出自一本由美國行政學者瓦爾多（英語：Dwight Waldo，1913年-2000年）所著、1948年出版之著作《行政國：美國行政學的政治理論研究》（英語：The Administrative State: A Study of the Political Theory of American Public Administratlon），而其中「The Administrative State」被翻譯為「行政國」：原詞彙用意在於強調現代國家行政部門的成長現象，並可做為一門學術研究。行政國並非專指單一國家或某一種類的國家，而是用以描述一國家政府在行政職能大幅擴張。使得人民逐漸依賴政府，甚至受政府行政部門不當壓迫的現象。

在此情況下，行政部門佔有極重要的地位。雖然立法、司法權尚能發揮其職能，但行政組織與運作變得特別重要，可說是一權獨大。若無法適時用其他權力制衡行政權的權限與裁量的話（如國會調查權、預算審查權）。該國政府與掌控行政權限者（如國家元首或行政首長）極有可能轉變成極權政府與獨裁。而走向警察國家壓迫人民一途。