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「經驗主義」詞彙來自於哲學領域，由洛克(John Locke, 1632-1704)提出。

基本上，經驗主義是作為與理性主義(idealism)的一種相反對照。

地理上的區分，經驗主義主要是由英國發展出來的，而與歐陸法國為主的理性主義相對抗。

理性主義認為科學性是透過抽象邏輯與演繹推理得出的，代表人物如笛卡兒(Descartes, 1596-1650)。

經驗主義與理性主義的區別，主要是在認識論的角度，回答「人如何認識？知識從何而來？」的問題。

笛卡兒對抗的是經院哲學，認為知識並非由上帝而來，而是由人本身的邏輯而來，固有「我思故我在」此名句；他對神學的挑戰也能他的著作在去世之後百年內都被列為禁書可見。

而洛克、休謨(David Hume, 1711-1776)發展的經驗主義，主要認為知識的來源並非理性邏輯，而是非理性的經驗。眾所皆知，這兩種即是演繹與歸納兩種不同的認識方法。