土壤有機質泛指土壤中以各種形式存在的含碳有機化合物,指土壤中來源於生命的物質,是土壤中除土壤礦物質以外的物質,它是土壤中最活躍的部分,是土壤肥力的基礎,是衡量土壤肥力的重要指標之一。可以說沒有土壤有機質就沒有土壤肥力。有機質中含有作物生長所需的各種養分,可以直接或間接地為作物生長提供氮、磷、鉀、鈣、鎂、硫和各種微量元素。土壤有機質富含多種有機酸和腐殖酸,增加各種礦質元素的有效性,促進植物全面的營養吸收。同時有機質中的維生素和一些激素能促進植物的生長發育。另外有機質的存在還能提高土壤腐殖酸的含量,一定範圍內穩定酸鹼度。
土壤有機質來源十分廣泛。土壤有機質可分成腐殖質和非腐殖質。微生物是土壤有機質的最早來源。進入土壤的有機物質的組成相當複雜,土壤有機質組成取決於進入土壤的有機物物組成。各種動、植物殘體的化學成分和含量因動、植物種類、器官、年齡等不同而有很大的差異。