(一)「一般適應症候群」指長期承受壓力之情況下,個體生理方面所產生之階段性病情變化,係賽爾耶經實地觀察研究所提出之理論,其要義為,個體陷入危機而形成壓力導致緊張狀態時,其全身在生理上會產生三個階段性之症狀:
1.警覺階段(alarm stage):此階段之初,由於震驚導致體溫與血壓下降、肌肉鬆弛,稱為震撼期,類似俗稱「嚇傻了」;接著在一個短暫生理喚醒期中,軀體能夠有效行動並做好準備(如分泌腎上腺素);如果壓力源源仍然保持,個體則會進入抗拒階段。
2.抗拒階段(resistance stage):個體可以忍耐並抵抗長時間壓力源帶來之刺激而漸趨穩定,惟身體為因應壓力之內分泌激素(如腎上腺素、血液中葡萄糖)濃度含量仍高;此時容易感染疾病。
3.衰竭階段(exhaustion stage):如壓力源持續時間長或持續強度大,個體則因資源消耗而逐漸衰竭以致崩潰;身體較弱者,此時可能產生心臟疲勞甚至死亡。
(二)本理論是否能解釋所有人仍未可知,蓋賽氏僅重視生理因素而未考慮心理因素個別差異。