大氣穩定度為大氣對一理想氣體垂直運動之抑制。大氣穩定度愈高,則該氣體垂直運動之情形愈低。
(1) 絕對穩定:大氣之實際溫度遞減率小於濕絕熱遞減率,則理想氣團相對冷重,較少垂直對流的可能,此為絕對穩定。
(2) 絕對不穩定:大氣之實際溫度遞減率大於乾絕熱遞減率,則理想氣團相對暖輕,較多垂直對流可能,此為絕對不穩定。
(3) 條件性不穩定:則需視該理想氣團之濕度飽和程度而定,其大氣實際遞減率介於乾絕熱遞減率及濕絕熱遞減率之間。
增加大氣不穩定度之兩種方法:
(1)地面增溫:使該理想氣團之溫度上升,進而對流向上抬升。
(2)高空冷卻:使大氣之溫度下降,進而使該理想氣團相對高溫而對流向上。
條件性不穩定之大氣實際遞減率介於乾絕熱遞減率及濕絕熱遞減率之間。若一理想氣體為飽和,此氣團冷卻較慢,因而暖輕向上對流抬升,為不穩定;若此氣團為未飽和,則其冷卻較快,因而冷重向下對流沉降,為穩定。
大氣成雲降雨,取決於水汽是否能對流向上,並凝結成雲,因此在條件性不穩定之大氣中,若該氣團水汽飽和,則愈有可能對流向上,進而成雲,甚至降雨。
對流不穩定度為氣團在飽和以前是穩定的,但上升至凝結高度達到飽和後即轉為不穩定。若一濕氣團上升至凝結高度以上,稱為對流不穩定;反之,則稱為對流穩定。可能使氣團抬升的原因,如:來自地面水氣於氣團底部凝結,潛熱釋放而產生上升對流;又或因山坡地形抬升使此氣團穩定度發生變化。