拉斐爾前派最初是由3名年輕的英國畫家(即:約翰·埃弗里特·米萊斯、但丁·加百利·羅塞蒂又譯丹特·加布里埃爾·羅賽蒂和威廉·霍爾曼·亨特)所發起組織的一個藝術團體(也是藝術運動),他們的目的是爲了改變當時的藝術潮流,反對那些在米開朗基羅和拉斐爾的時代之後在他們看來偏向了機械論的風格主義(Mannerist)畫家。前拉斐爾派作品欣賞 他們認爲拉斐爾時代以前古典的姿勢和優美的繪畫成分已經被學院派(Academic art)的教學方法所腐化了,因此取名爲拉斐爾前派。他們尤其反對由約書亞·雷諾茲(Joshua Reynolds)爵士所創立的英國皇家藝術學院(Royal Academy of Arts)的畫風,認爲他的作畫技巧隻是懶散而公式化的學院風格主義。他們主張回歸到15世紀意大利文藝複興初期的,畫出大量細節、並運用強烈色彩的畫風。 拉斐爾前派常被看作是藝術中的前衛派運動,不過他們否認這種描述,因爲他們仍然以古典歷史和神話作爲繪畫題材以及模仿的藝術態度,或者是以模擬自然的狀態,來作爲他們藝術的目的。不過,拉斐爾前派毫無疑問將自身視爲藝術界的改革運動,爲他們的運動取了名稱以做區别,並且也出版了他們的期刊The Germ,以宣颺他們的概念。有關他們的討論則紀錄在Pre-Raphaelite Journal中。