本文主旨在強調施政的成敗，決定於：
(A)國防之壯大
(B)政令之能行
(C)是否順應民心
(D)是否嚴刑峻罰

政之所興，在順民心；政之所廢，在逆民心。民惡憂勞，我佚樂之；民惡貧賤，我富貴之；民惡危墜，我存安之；民惡絕滅，我生育之。能佚樂之，則民為之憂勞；能富貴之，則民為之貧賤；能存安之，則民為之危墜；能生育之，則民為之滅絕。故刑罰不足以畏其意，殺戮不足以服其心。故刑罰繁而意不恐，則令不行矣；殺戮眾而心不服，則上位危矣。故從其四欲，則遠者自親；行其四惡，則近者叛之。故知予之為取者，政之寶也。

政治所以能施行，是因為能順從民心；政治所以廢弛，是因為違背了民心。老百姓不喜歡憂傷勞苦，我就使他們安樂；老百姓不喜歡貧窮卑賤，我就使他們富貴；老百姓怕危險不安，我就使他們安全生存；老百姓怕後代滅絕，我就使他們生息養育子孫。能使他們安樂，老百姓就肯爲國家分擔憂傷勞苦；能使他們富貴，老百姓就肯爲國家忍受貧賤；能使他們安定生活，老百姓就肯爲國家忍受危險不安；能使他們生育子孫，老百姓就肯爲國家而犧牲生命。所以單是刑罰是不能夠使他們畏懼，單是殺戮也不能夠使他們心服。所以刑罰雖多而人民不怕，政令就不能施行了；殺戮很多而民心不服，在上位的君王就危險了。假使能順從老百姓的四種慾望做去，就是疏遠的也會自然而然的跟你親近；假使做了老百姓四種憎惡的事，就是親近的也會背叛。所以知道給百姓恩惠，自然就可以取得百姓的效忠，這正是從事政治的法寶。