(一)社會運動的意涵
社會運動要求具有某種程度的信仰與政治行動主義,而不是正式會員制的團抵成員;綜言之,也就是運動傾向的。和自發性群眾運動不同,社會運動隱含某種程度的意圖與行動計畫。通常社會運動也會和利益團體結合,甚至進一步組成政黨,如工會和社會主義政黨可被視為廣泛勞工運動的一部分。
(二)新社會運動與勞工運動的差異
學者R. Inglehart指出,自二戰後30年的快速經濟成長,西歐的新一代人民多半在安全且和平的環境中成長,他們在政治文化上產生了「寧靜革命」,即形成所謂的「後物質主義」。這種政治文化重視生活品質的議題,關心環境保護,而不再盲目追求經濟成長。
也因為如此,20世紀後期之新社會運動已不像以往之勞工運動般,只注重勞工階層的權益(或是延伸出來的「公平」與社會福利等議題),而將其目光轉向如環保或其他人權運動等較為理念型、且與經濟發展較有距離的論題,其實際操作也因為觀念趨於理想化,而在手段與認知上有逐漸脫離現實的趨向。