元雜劇以一人獨唱為通例，乃是承襲：
(A)唐傳奇　　
(B)諸宮調之舊習　　
(C)長短句　　
(D)宋話本

元雜劇之由來

雜劇之名，始於宋代。宋代雜劇今已不存，但就南宋周密《武林舊事》所載之存目觀之，有為樂曲者，有為雜技者，有為滑稽者，大率為由唐代參軍戲演變而來之雜戲，其內容大抵以諷刺滑稽為主，尚無如元雜劇扮演之完整故事。

元雜劇之直接來源有二：

一是由宋至金之說唱藝術──諸宮調（說唱部分之來源）；

一是由宋至金以調笑為主之短劇──宋雜劇、金院本（演作部分之來源）。

一人獨唱：

元雜劇每一本例由正旦或正末兩類角色中之一人獨唱；其他演員，僅有賓白，不能演唱。正旦所唱之本子為「旦本」，正末所唱則之本為「末本」。主唱之正旦或正末，則不限於只扮演劇中同一人。一人獨唱雖是通例，亦有例外，或有兩人主唱，然皆為少數。一人主唱既有突出劇中主要人物之意味，恐怕亦與突出某一主要演員以招徠觀眾有關。一人獨唱之規定乃承襲諸宮調舊習，然對於劇情安排、人物塑造，以及演員之表演與觀眾之感受自然是一大缺憾。

元曲，或稱元雜劇，是盛行於元代的戲曲藝術，為散曲或雜劇的通稱。相對於明傳奇（南曲），後世又將元曲稱為北曲。元曲與宋詞及唐詩有著相同的文學地位。

廣義的曲泛指秦漢以來各種可入樂的樂曲，如漢大麴、唐宋大麴、民間小曲等。通常則多指宋朝以來的南曲和北曲，同詞的體式相近，但一般在字數定格外可加襯字，較為自由，並多使用口語。分為戲曲（或稱劇曲，包括雜劇、傳奇等）與散曲兩類，元明以來甚為流行。故後世有元曲之稱。

雜劇的戲劇形式是由故事情節、曲詞、賓白、科介等幾部分組成。科介是演出提示，規定表演動作和舞台效果，賓白就是說白，曲詞是歌唱部分。

元雜劇劇本一般由四折組成，一套樂曲伴唱一折，所以「折」是音樂的單元，也是劇情的大段落。在四折之外，還可以有楔子。楔子當於序幕，但也像過場戲放在折與折之間。劇本的結尾一般有兩句或四句對子，叫「題目正名」，來總結內容，最後一句常用作劇本名稱，比如《竇娥冤》：