短期記憶也稱初級記憶(primary memory)或活躍記憶(active memory),是指30秒到幾天內產生的記憶。
由於短期記憶通常需要在較短時間內進行回溯,大腦存儲短期信息的能力其實比不上長期記憶。
短期記憶和長期記憶發生在大腦的不同區域:前者是大腦額葉的功能,後者則在海馬體中進行。
人們必須重溫短期記憶,使之保持活躍,如果大腦沒有立即處理或回訊息,它們就會快速消失。
在長期記憶中,信息則被永久記錄下來,能否成功回溯到信息,取決於受到的不同提示。
還有一點值得注意,短期和長期記憶所儲存的信息類型不同。
比如說,短期記憶通常儲存某種體驗帶來的表面知覺,包括所見、所爲、味道、觸感、聽覺等訊息;長期記憶則會儲存單詞、短語、圖片及事件的含義,而不是直接的視覺或聽覺體驗。