在人類的眼球中，有一層叫做視網膜的組織，就如同照相機中的底片一樣，能接受到外界的影像，而視網膜中有兩種細胞各自扮演著不同的重要角色，依照形狀又可分為「錐狀細胞」和「桿狀細胞」兩種。
「錐狀細胞」對於強光較為敏感，又能分辨顏色，
「桿狀細胞」對於弱光有敏感的反應，又能辨別光線明暗，負責夜間視力，但是不能感受外界的色彩。
由此可知「暗適應的時間」就由桿狀細胞決定了；而所謂「暗適應不良」就是在較暗的光線下，適應的時間拉長許多，甚至伸手不見五指，而造成了所謂的「夜盲症」。
分類
1. 色素性網膜變性：為原因不明的桿狀細胞病變，屬於遺傳性疾病，經過數十年之後，通常會使整個網膜萎縮終致失明。
2. 先天性夜盲症：自小因為遺傳的關係，出生之後就有夜盲，但不會有惡化的情形。
3. 維生素A缺乏：有可能因為營養不良的原因，或者肝功能不良使得維生素A吸收不足，而無法去合成桿狀細胞中必需的化學物質，不能引發電流傳至視神經，以在大腦中產生影像。
4. 瀰漫性網膜、脈絡膜萎縮：因誤魏某種原因或是疾病，造成網膜的傷害，治癒之後結疤而萎縮。
先天性夜盲症最常見的是色素性視網膜炎(Retinitis pigmentosa)，也有人稱之為桿狀細胞變性症(Nyctalopia)，它可以是一種遺傳性疾病(體染色體顯性或隱性遺傳、性聯遺傳)，但是約有一半的病患是偶發性的，並沒有明顯的家族疾病史。
造成後天性夜盲症最常見的原因是糖尿病視網膜病變及維他命A缺少症，糖尿病所引起的血管性病變導致眼底血液循環障礙，進而使視網膜感光細胞及色素細胞退化，影響視力，其預防方法就是嚴格控制血糖
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