哥倫比亞大學心理學教授Edward T. Higgins提出「自我差距理論(Self-discrepancy theory)」,來說明每個人心中有三種不同的自己。這三種分別為:「真實我(actual self)」、「應該我(ought self)」與「理想我(ideal self)」。
「真實我」是自己心中認定真實的自己,或別人認為自己真正的樣子,這也是我們最基本的自我概念。
「應該我」是我們認為自己有責任或義務成為的樣子;又或者職場上他人認為我們應該的樣子。
「理想我」是我們希望、期待自己可以成為的樣子;又或者職場同事或老闆希望我們成為的樣子。
Higgins認為人都有動機想要達成某種狀態,無論是家庭幸福、工作成就或者自我成長,使得真實自我能夠自我引導到那樣的狀態,但若達不到標準就產生了心理差距(discrepancy)。
差距越大,負向情緒困擾越嚴重,這些內心不舒服來自現狀與「期待」或「應該」的樣貌有落差。