標竿學習一詞,有各種譯法,包括「競爭基準」、「基準設定」、「標竿管理」等。標竿(benchmark),最早是指工匠或測量員在測量時作為參考點的標記,爾後衍生為衡量的基準或參考點。後來應用在企業界的品質管理上,將標竿視為同業中最具成就者,而其成就可以作為其他同業學習之楷模。因此,自從美國全錄公司於1970年代末期開始倡導「標竿」觀念後,標竿便成為優良典範的同義詞。
標竿學習是一項透過衡量比較來提升組織競爭力的過程,以一流的組織或經營典範作為學習的對象,經由持續改善來強化本身的競爭優勢,是一項有系統、持續性的評估過程,透過不斷地將組織流程與一般流程相比較,已獲得改善營運績效的資訊。所以,標竿學習也是一種持續改進、確保品質的管理過程。