作者:Jack I.C. Huang
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美國能源部科學家 2022 年 12 月 13 日宣佈,在核融合技術方面取得了重大突破,人類將有機會 在不遠的將來,使用「取之不盡的潔淨能源」,能源部長 Jennifer Granholm 也在記者會上表示, 這是一個劃時代的成果,並可以促使更多的研究與發現。
◎「核融合」到底是什麼?
這個被稱為「人造太陽」的東西究竟有什麼神奇之處?其實,在 1953 年被當成武器做出的「氫 彈」,就是首次在地球上進行的核融合反應,只不過反應過程太劇烈,因此如果想要應用在一般 能源供應,重點會是如何準確控制釋放能量的過程,而非透過爆炸。
而所謂的核融合(又稱核聚變),與常聽到的「核分裂」不同,主要是利用中子撞擊一顆較重的 原子(例如鈾元素),重原子就會分裂成兩顆較輕的原子,過程中會釋放出能量;而核融合的原 理剛好反過來,是把兩顆較輕的原子(例如氫)對撞後,強迫他們「黏」在一起,過程中一樣會 放出能量,且約是核分裂的 4 倍之多。至於釋放出能量的來源,兩者皆是來自於反應過程中因 原子核分裂或融合所減少的質量,也就是愛因斯坦著名的質能互換公式:E = mc2。
以核電廠裡的「鈾-235」分裂為例,1 公克的鈾-235 完全發生裂變,減少的質量大約為 0.09%, 也就是 0.9 毫克,可以釋放 810 億焦耳(J)的能量。這個能量我們換算一下,若以平均每公斤的 煤標準熱值為 7000 大卡,1 大卡約為 4180 焦耳,則僅僅 1 公克的鈾-235 就相當於燃燒了 2.76 公噸的標準煤(可提供 22500 度電)。
我們若以微觀的觀點:物質是由「原子」構成,它由帶負電的電子、帶正電的質子,以及不帶 電的中子所組成。而在原子核內部,除了電磁力之外,還會有「核力」的作用。同為帶正電的 原子核彼此是相斥的,所以要強迫兩顆原子核強碰且「聚」在一起,必須讓「核力」大於相斥 的電磁力才行。因此如果我們能用極高的溫度與壓力,讓氫或重氫(氫原子的同位素:氘、氚, 但在自然界中含量較少)碰撞在一起,原理其實就與太陽產生能量的原理相同,可以有源源不絕 的能源,而這也是為什麼核融合又被譽為「人造太陽」的說法。
再說了,比起核分裂(現行的核電廠),核融合用氫來反應後的產物也相對「乾淨」,根據其反應 公式:「氘+氚 → 氦+中子」來看,氦氣本身不具危險,雖說釋放出的中子可能會被其他物質 吸收,從而導致該物質具備放射性,但也相對微量,跟鈾-235 相比,並不會對人體造成顯著的 傷害。再加上,即便氚也有放射性,但半衰期只有 12 年,即便發生洩漏,似乎也還是風險可控 的災難。
◎核融合與廣泛使用的距離
既然這麼好,為什麼核融合始終尚未全面商用化呢?原因就出在要「控制穩定的能量釋放」,實 在是太困難了。要知道,當年的氫彈試爆,也是先引發了「核分裂」,創造出足夠高溫的環境, 從而才讓「核融合」能夠發生,並進一步產生連鎖反應,放出巨大的破壞性能量。
要控制這股能量以細水長流的方式釋放,目前科學界有幾種做法。而近期廣受報導的美國取得 的進展,就是勞倫斯利弗摩爾國家實驗室(Lawrence Livermore National Laboratory,LLNL)所嘗 試使用的國家點火設施(National Ignition Facility)。至於國家點火設施到底點了什麼火?那並不 是真的「火」,而是把 190 多束超高能量的雷射光,全部衝向一個頂針頭大小、內含氫同位素的 容器中,藉此創造出近 1 億度的高溫環境,讓原子發生融合反應。
眼尖的讀者可能會發現,聚焦雷射光也是相當耗能的行為,如果用了(N+1)的能量投入,卻只產 生 N 的能量輸出,那根本是在開玩笑,因此美國科學界才會如此大力宣傳此次的實驗結果。因 為在他們操作的核融合反應中,產生了 3.15 百萬焦耳(MJ)的能量,大於其雷射所用能量 2.05MJ,也首次達到了所謂的「能量淨增益」。
不過,這個說法有點偷吃步,因為這僅計算了使用雷射的「直接耗能」,但沒把驅動雷射裝置與 整套系統的耗能算進去,如果以 All-in 的角度納入全部總體投入的能量,其實高達 300 多 MJ, 能量轉換率只有 1%左右,離大規模商業化還有很大的空間需要努力。
《巴黎協定》定調淨零碳排是永續發展的必要路徑,相信在多個幾次「重大突破」之後,人類 有機會更全面地掌握核融合技術,用於供應大多數人們所需的電力。
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